Conținutul filmelor sexuale este adesea controversat. Sunt o formă de pornografie și au primit atât recepții pozitive, cât și negative. Multe feministe și-au exprimat opoziția față de aceste filme, care prezintă bărbați și femei în roluri de gen stereotipe. Această dezbatere este intensă și necesită o examinare a publicului, a participanților și a scopului vizat al filmelor sexuale.
La sfârșitul anilor 1960 și începutul anilor 1970, Bosley Crowther de la New York Times, un critic influent, a criticat filmul Bonnie și Clyde pentru violența excesivă și reprezentarea homosexualității. Crowther, însă, a înțeles greșit ascensiunea mișcării New Hollywood. Filmele sexuale au fost o modalitate de a exprima revoluția socială și noua libertate intelectuală.
Filmele sexuale au fost controversate încă de la începutul mediumului. Unele grupuri religioase și guverne au încercat să controleze conținutul acestor filme. Unele țări au acum sisteme de evaluare a filmelor care limitează conținutul scenelor de sex. În plus, unele scene de nuditate pot fi considerate sexuale, chiar dacă nu implică sexualitatea reală.
În timp ce mulți oameni de știință critică genul, alții au găsit materialul convingător. Real Sex Films de John Tulloch și Belinda Middleweek este prima monografie care explorează rolul sexului nesimulat în cinema. Autorii explorează filmele Intimitate (Patrice Chereau 2001), Shortbus și Michael Haneke.
Pentru mulți spectatori, genul filmelor sexuale a devenit mainstream. Cu toate acestea, acest lucru nu a fost cazul pentru fiecare film. Ascensiunea industriei cinematografice a alimentat o evoluție a genului, iar unele filme care au fost odată considerate tabu și-au găsit succesul în general. Unele dintre aceste filme s-au ridicat deasupra mainstreamului, The Canyons de Paul Schrader și The Girlfriend Experience de Steven Soderbergh fiind exemple de mainstream pentru filme xxx .
În anii 1970, Filipine a devenit cel mai mare producător de filme sexuale, numite bombas, care se traduce prin „îndrăzneț” sau „scandalos”. Multe dintre aceste filme au devenit senzaționale, vedetele feminine devenind celebrități și atragând cinefili obișnuiți. Vedetele celebre din bomba au inclus Yvonne și Anna Marie Gutierrez. O altă vedetă proeminentă a bomba a fost Pepsi Paloma, al cărei nume real era Delia Smith.
Deși filmele erotice sunt în esență pornografice, ele nu sunt lipsite de merite artistice. Ele își propun să trezească impulsurile sexuale ale telespectatorilor, promovând în același timp noțiunile de senzualitate și dragoste romantică. Unele filme ajung chiar să trezească discuții filozofice. Temele acestor filme variază de la considerații filozofice la etica sexualității umane.
Sunt filme care sunt mai deschis sexiste decât altele. Unele, precum Cabin Fever and Species (1995), prezintă personaje care sunt victime ale violenței sexuale. Ei descriu adesea adulții tineri ca fiind neatrăgătoare și neatrăgătoare pentru un protagonist gay. Au și mai multe decese sexuale. Mai multe filme fac din acest gen un tabu. Cu toate acestea, este important să rețineți că există o mulțime de filme gay și lesbiene care fac din scenele de sex un element pozitiv în intrigile lor.